日本流「贈答」のアート、そして「お返し」の流儀

本記事は、2023年11月5日に英語で公開されたものです。

日本において、社会的なルール（暗黙の了解）という地雷原を渡り歩くのは至難の業です。それが最も顕著に現れるのが、結婚式や葬儀といった冠婚葬祭の場面です。

例えば、結婚式を見てみましょう。

日本では、結婚式の参列者が新郎新婦にお祝いのお金を贈る習慣があります。これは「ご祝儀」と呼ばれます。さて、これだけ聞けば簡単そうですよね？ 適切な金額を決めて、素敵な封筒に入れて、はいどうぞ！

……と言いたいところですが、そうはいきません！

あなたの善意にもかかわらず、うっかり新郎新婦の気分を害してしまわないよう、守らなければならないルールがたくさんあるのです。

まず、適切な金額を選ぶという「些細な」問題があります。これは新郎新婦との関係性によって大きく異なりますが、年齢によっても変わります。しかし、絶対に「4」「6」「9」で始まる金額にしてはいけません。日本ではこれらは不吉な数字とされているからです。「4」はその発音が「死」に聞こえるため。「6」は「無（nothingness）」に通じるとされるため（※訳注：「ろくでもない」等を連想させるためとも言われます）。そして「9」は「苦（苦しみ・拷問）」に聞こえるためです。これから幸せな共同生活を始めようとするカップルに、そんなことを望む人はいませんよね？

この時点で、予算をオーバーせず、かといってケチに見えない範囲でいくら包むべきか、選択肢はかなり絞られてしまいます……。絶妙なバランス感覚が求められるのです。

次に、お金は折り目のない新札でなければなりません。これは新生活を始めるカップルにふさわしい（新しい生活には新しいお金）というだけでなく、わざわざ銀行に行って新札を入手する手間をかけることで、結婚式を楽しみにし、しっかり準備していたというシグナルを送るためでもあります。幸い、日本人はパリッとしたきれいなお札を好むので、国立銀行は絶えず新しいお金を発行し続けています。実際、ATMでお金を引き出すと、新品同様のお札が出てくることがよくあります。まるで、必要とする顧客の需要に応えるために、その場で印刷されたばかりかのような気分になります……。

お店にはあらゆる場面に対応した多種多様な封筒（いわゆる「ご祝儀袋」）が並んでいますが、結婚式には正しいものを選ばなければなりません。装飾的な紙の紐（水引）がついており、簡単にはほどけない結び方になっているものです。これは、結婚が決して壊れないことへの願いを表しています。もっとも、日本の離婚率は世界的に見てそれほど高くないとはいえ、確実に上昇傾向にありますから、封筒の結び目はあくまで象徴的なもので、現実を保証することはできませんが……。

（店舗での「ご祝儀袋」の品揃え）

（結婚式用の「ご祝儀袋」）

さらにお札を封筒に入れる向きや、封筒への書き方、そして受付での渡し方にもルールがあります。新郎新婦に直接手渡すのではなく、受付係に渡します。その際、小さな絹の布（袱紗：ふくさ）やハンカチから取り出さなければなりません（これはご祝儀袋が折れるのを防ぐためで、お札が折れているのと同じくらい悪いこととされます）。そして、封筒の正面が受付係に向くようにして、両手で差し出します。

これらすべてのルールを思い出そうとするだけで、冷や汗が出てきます。幸いなことに、日本人は外国人に対しては寛容で、すべてを正しくこなすことは期待せず、むしろ努力してくれたこと自体を評価してくれます。対照的に、日本人の場合はこれらがDNAに刻まれているはずだと見なされ、社会的な失態は許されません。現実には、多くの日本人が正確なルールを知るためにGoogleに頼らなければならないようですが。ネット時代以前、人々はどうやってこれらを管理していたのか不思議でなりません……。

つまり、私はたいていの失敗を許してもらえますが、私の日本人の妻にはそれは適用されないのです。

先日、スイスにいる母が亡くなった際、私は会社の人事部に連絡しました（スイスへ帰国するための休暇申請が必要だったこともありますが）。その際、全社員に告知するか、それとも内密にしておくかを聞かれました。長年、他の社員の同様の告知を見てきたので、それが正しいことだと思い、告知をお願いしました。

この決断がどのような結果をもたらすか、私は知る由もありませんでした！

その後すぐに、部署の同僚たちが私にお悔やみのお金、いわゆる「香典」をくれたのです。ご想像の通り、これもお祝い用と同様に特別な封筒に入っていますが、色やデザインは異なります（混同しないように！）。

（香典用の「不祝儀袋」）

同僚たちは私の母に会ったこともないのに、これには驚きました。

すでにお察しかもしれませんが、「香典」にも特有のルールがあります。ここでも数字の4（死）と9（苦）はNGです――もっとも、今回ばかりは状況的にふさわしいと言えるかもしれませんが……。

大きな違いの一つは、この場合、新札は是が非でも避けなければならないということです。新札は、贈る側が死を予期し、銀行に行って準備していたことを暗示してしまうからです。ですから、もし手元に新札しかない場合（きれいなお札が多く流通しているこの国ではよくあることですが）、意図的に折り目やシワをつけることが推奨されています。幸い、逆のこと（シワを伸ばすこと）をするよりは簡単ですが……。

香典を受け取った後、私はどう対応するのが適切なのか確信が持てませんでした。当然、同僚にお礼状を書くべきだろうか？

そこで私は、頼りになる妻に相談しました。何しろ彼女は日本人ですから、DNAに刻まれているはずですよね？

答えは、イエスでもありノーでもありました……。

私はすぐにお礼状だけでは不十分で、受け取った側は実際には「お返し」をしなければならないことを知りました。そこまではいいでしょう。しかし、いくらくらいの物を返すべきかとなると、妻も全く見当がつかず、Googleに頼らざるをえませんでした。

すぐに判明したのは、頂いた金額の「ほぼ正確に半額」の品物を贈るべきだということです（半返し）。それより高い物を贈れば気取っていると思われ、半額を大きく下回れば、相手の気持ちを軽んじていると受け取られ、気分を害される可能性があります。

日本の社会的なしきたりを渡り歩くのは地雷原だと言ったのは、冗談ではありません！

実のところ、あらゆる冠婚葬祭に対応し、特定の価格帯のギフトを扱う巨大な産業が存在するため、人々はいつでもその品物を調べ、あなたがいくらのお返しをしたかを知ることができます。「貰い物の値段を詮索するな（Don't look a gift horse in the mouth）」という諺も、ここでは通用しないのです……。

つまり、相手を怒らせないためには、絶対に失敗できないということです。

こうしたニーズに応える巨大産業があるとはいえ（結局のところ、結婚式や葬儀はなくなりませんからね）、適切なお返しを選ぶプロセスが簡単だなんて思ってはいけません！

妻は、それぞれの人が包んでくれた金額に応じて適切なギフトを探し出すのに、丸一日費やしてくれました……。

数日後、我が家に2つの大きな箱が届きました。中には様々なサイズのきれいに包装されたギフトが入っており、香典のお返し（香典返し）であることが明記され、私の名前が入っていました。さらに、一人ひとりに手渡しやすいよう、個別の紙袋まで付いていました。日本においてサービスを提供する際、中途半端な仕事は許されないのです！

（香典返しのギフト）

日本における贈答は一つの「芸術」であり、日本人はそれに長けています――少なくとも、そうあることを期待されています。私はこれまでにも多くの贈答の機会を経験してきましたが、今回はまた新しい経験でした！

この国に27年住んでいても、驚きはまだ至る所に潜んでいます。でも、いざという時は、いつでもGoogle先生がいますから……。