日本流「明けましておめでとう！」

本記事は、2023年12月31日に英語で公開されたものです。

新年（「お正月」）は、間違いなく日本で最も重要な祝日です。そして、この国の他の多くのことと同様、期待を裏切らない「違い」があります！

西洋文化とは対照的に、日本の年末年始は一般的にパーティーや花火（花火は夏祭りのものですからね）の時間ではなく、内省し、家族と過ごす時間です。実のところ、欧米におけるクリスマスの過ごし方とよく似ています。

1996年に来日した当初、それを知らなかった私はかなりのショックを受けました。見当違いの期待をしていたといいますか……。実際、日本での初めての大晦日はあまりにもあっけなく感じられたため、翌年は妻とハワイへ飛び、そこで新年を迎えることにしました。Tシャツと短パン姿（これはあまりしっくりきませんでしたが）と、カウントダウンパーティー（こちらは間違いなくしっくりきました）の中で。

日本のお正月には様々な伝統があり、そのほとんどが国民の大多数によって実践され、多くの象徴的な意味を持っています。

例えば、「大掃除」を例に挙げてみましょう。西洋文化の「スプリング・クリーニング（春の大掃除）」は忘れてください！ 爽やかな春にできることを、なぜわざわざ真冬にするのでしょう？ でも、それには正当な理由があります。ピカピカの家やアパートで新年を迎え、新たな始まりを象徴するためです。おまけに、掃除による運動は、休暇中に摂取しすぎたカロリーを消費するのに役立ちます！

お正月の食べ物といえば、二つのものが際立っています。まずは蕎麦（「年越しそば」）。通常は大晦日に振る舞われ、長寿を象徴しています。

そして「おせち料理」。平安時代（794-1185）に始まった日本の伝統的な正月料理で、弁当箱によく似た特別な重箱に入っているのですぐに分かります。もっとも、中身は全く異なり、新年のための象徴的な意味が詰まっています。

かつては、正月の三が日にかまどを使って料理をするのはタブーとされていました。そのため、正月料理は事前に準備され、味を染み込ませたり保存がきくように作られました。これはつまり、妻が年末に向けてキッチンで身を粉にして働くことを意味しましたが、同時に新年には（当然の！）3日間の休息を与えることにもなりました。今日では、多くの人がスーパーやデパートで手の込んだ（そして高価な！）おせちを購入します。

また、餅（「お餅」）もあります。幸運の象徴であり、伝統的に正月に食べられます。しかし、その極めて粘り気のある食感のため、実際には健康上の警告が伴います。毎年何百人もの人々が喉に詰まらせて病院に運ばれ、特に高齢者の死亡事故も珍しくありません。普通なら敬遠しそうなものですが、日本の正月の伝統に深く根付いているため、人々は喜んでそのリスクを負います……。あの悪名高いフグに少し似ていますね（そこまで致死的ではないかもしれませんが……）。

日本人は象徴的な意味合い（縁起）を非常に真剣に捉えます。特にお正月はそうです。一年の始まりに間違ったことをして、一年を台無しにしたくないですからね。そのため、何百万人もの人々が三が日（多くの人が仕事休み）に寺や神社に押し寄せ、来る年の幸運を祈ります。

クリスマスの直後にクリスマスの飾りを片付け、玄関に「しめ飾り」を飾る伝統もあります。松や竹で作られ、深い吉兆の意味を持つ様々な伝統的な物で飾られており、歳神様を招き入れ、悪霊を追い払うためのものです。

もう一つの長く続く伝統（これも平安時代に遡ります）は、年賀状（「年賀状」）を送ることです。元々は、遠くに住んでいて直接新年の挨拶ができない人々へ、貴族が新年のメッセージを書いたことから始まりました。1871年に日本の郵便制度で葉書が作られると、それが標準的な媒体として採用され、「明けましておめでとう」という言葉と名前、住所を書くだけで済むようになりました。

興味深いひねりは、12月15日から25日の間に郵便局に届いた年賀状は、元旦に配達されることが保証されている点です。つまり、ほとんどのショッピングモールやデパートが1月1日に閉まっている中、哀れな郵便配達員たちは年賀状を配るために家から家へと走り回らなければならないのです！

インターネットや電子メッセージサービスの普及により、年賀状の数は徐々に減っていますが、最近の推計でも年間なんと20億枚もの年賀状が配達されています。国民一人当たり平均15枚です！

このような時期になると、現代の日本にいかに千年前の伝統が息づいているかがよく分かります。

しかし、だからといって私が新しい習慣をこっそり持ち込むのを止めることはできません。スイスで育った私の家族は、いつも大晦日に一年の最後のハイライトとして「ミートフォンデュ（オイルフォンデュ）」を食べていました。そこで、日本での最初の年の「ショック体験」（そして翌年のハワイへの逃避）の後、その次の年に義理の実家にミートフォンデュを持ち込みました。幸運なことに彼らはそのアイデアを快く受け入れてくれ、妻と私が長野の実家で正月を過ごす際（ほとんどの年がそうですが）の、我が家の定番のご馳走となりました。

ただし、スイスとは少し違いがあります。母国では、地元の精肉店でカット済みの肉（大皿にきれいに盛り付けられたもの）と様々なソースを注文するだけで済みます。多くのスイス人に人気のある料理なので、大晦日には注文品を受け取る客で国中の精肉店の外に長い行列ができます。日本ではその選択肢がないため、肉を切って盛り付け、ミートボールを自分で作り、妻がソースを担当するという一仕事が必要です。「愛の労働」とも言えますし、義母が「台所仕事」から解放されることを意味するので、きっと感謝されていると思います。

ひょっとすると将来、日本の大晦日の定番料理がミートフォンデュになる日が来るかもしれませんね？

明けましておめでとうございます！