もちろん、E-スキです

スイスのアルプス高地でも、ようやく冬が終わりに近づいています。多くの人が「やっとか」と同意することでしょう。

国境の南側で開催されていたオリンピックやパラリンピックの選手たちも、メダルを手にした者もそうでない者も、皆帰路につきました。今、人々の頭にあるのは「今年の夏、どこに行けば確実に太陽を拝めるか」ということです。

そう、スイスは自らをウィンタースポーツ国家だと自負していますが、基本的にはウィンタースポーツは冬にしか行われません。当たり前ですね。

しかし、アルプスのどこかで、一人のスイス人が「E-スキ（電動スキー）」を発明しました。これは斜面を滑り降りるだけでなく、山を登ることもできる電動スキーで、ほとんど、あるいは全く労力を必要としません。

カレンダーを見ている人はすぐにこう言うでしょう。「ちょっと待て、もうすぐ4月1日じゃないか！」と。

エイプリルフールのジョークのように聞こえるかもしれませんが、これは紛れもない現実です。名前は「E-Skimo（E-スキモ）」。スイス・アルプスのスタートアップ企業が、過去4年間にわたって開発を続けてきました。発明者によると、このアイデアはコロナ禍でスキーリフトが閉鎖され、人々が突然「昔ながらの方法」で山を登らなければならなくなった時に生まれたそうです。

結局のところ、多くの人にとってそれはかなり過酷な作業だった、というわけです。

ターゲットとなる顧客層は、リフト代を節約しようとするダウンヒルの達人ではなく、スキーツアー（山岳スキー）愛好家です。

伝統的なスキーツアーでは、スキーの裏に「シール（登行用スキン）」を貼り、深い雪の中を数時間かけて歩いて登り、それからようやく滑走を楽しみます。それは美しく、穏やかですが、「過去10年間でもっと運動しておくべきだった」と思い知らされるほど肉体的にハードなものです。

そこで電動スキーの登場です。スキー1本ごとに小さなモーター駆動のメカニズムを取り付けます。ストックにあるボタンを押すと、シールが回転し始め、優しく上へと引っ張ってくれます。AI（人工知能）がその動きを調整し、エネルギー消費を最大30%抑えながら滑るように登るのを助けてくれます。

このスキーを使えば、登りのスピードが最大80%も速くなるそうです。言い換えれば、山は相変わらず高いままですが、それほど攻撃的には感じられなくなる、といったところでしょうか。

山頂に到着したら、装置を取り外してバックパックに収納し、あとは普通に滑り降りるだけです。バッテリーは約3時間持続しますが、これは多くの人が「登りの運動」に対して維持できる情熱の持続時間と、都合よく一致しています。

価格は？ 約4,500スイスフラン（約75万円）。比較のために言うと、通常のツアー用スキーは約500フランです。イノベーションというものは、ご存知の通り、決して安くはありません。

興味深いことに、最初の購入者は「手軽にスポーツを始めたい初心者」ではありませんでした。典型的な顧客像は、何十年も山を登り続けてきた60代の男性スキーツアー愛好家で、登り道で少しばかり「機械的な励まし」があることをありがたく感じる人々だったのです。

それは理解できます。年齢とともに、重力というものはますます説得力を増していくものですから。

このコンセプトは、山の「純粋主義者」たちの間で既に活発な議論を巻き起こしています。モーターの助けがあることで、十分な準備なしに高山地帯に足を踏み入れる人が増えるのではないかと危惧する声もあります。また、野生動物への影響や、かつては静かだった斜面をバッテリー駆動のアドベンチャーたちが闊歩することを恐れる人もいます。

一方で、伝統主義者たちは「ブーンという音がするスキー」というアイデアに、ただただ少しばかり居心地の悪さを感じています。

なぜなら、スキーというものは（少なくともロマンチックな想像の中では）、努力を伴うべきものだからです。冷たく澄んだ空気。焼けるような足の筋肉。そして、自らの力で頂上に到達したという静かな満足感。

モーターを付けてしまうと、その体験は突如として「雪の上のe-bike」のような、疑わしい響きを持ち始めます。

とは言え、スイスはこれまで一度も「山とテクノロジー」を組み合わせることを躊躇したことはありません。私たちのスキーリフトは陽気な効率の良さで垂直の断崖を登り、トンネルは山脈を貫き、列車は何食わぬ顔で山羊も驚くような急勾配を滑るように進んでいきます。

ですから、電動スキーが登場するのは必然だったのかもしれません。これがスキーツアーの未来になるのか、あるいはアルプスの風変わりなガジェットとして終わるのかは、まだ分かりません。

ですが、私はその光景を気に入っています。どうやらイタリア軍やフランス軍も関心を示し、テストを申し込んでいるようです。

天才的な発明か、それとも全くのナンセンスか？ 時間と顧客だけがその答えを知っています。とりあえず私は、冬がもう一年、しっかりと過去のものとなったことを喜んでいます。